沈坤，淮安河下人，明嘉靖二十年（1541）中進士一甲第一名，欽賜狀元及第。嘉靖年間，奸佞當?shù)溃蚶槿斯⒅保辉刚垩聶?quán)貴，致使不被重用，長期任翰林院修撰。后改任南京國子監(jiān)祭酒。嘉靖三十六年，沈坤因母亡回家守孝。當時，淮安地處黃海之濱，又是漕運咽喉，常遭倭寇騷擾。沈坤挺身而出，變賣家產(chǎn)，召募鄉(xiāng)兵千余人，親自操練，百姓稱為“狀元兵”。

    同治《山陽縣志》卷二十一記載：（嘉靖三十六年初），“倭數(shù)千人自日照流劫至淮安，時邑人沈坤方家居，散貲募鄉(xiāng)兵千余屯城外。倭縱火焚燒，官兵且卻。坤率兵力戰(zhàn)，身犯矢石，射中其酋，倭始退。”《江南通志》在這條記載后還說：鄉(xiāng)兵乘勝追擊，“城上望之，呼曰‘狀元兵！’未幾，倭以二十二船從泗而下，焚掠尤慘。坤極力會戰(zhàn)。”《重修寶應(yīng)縣志·摭記》記載：世宗嘉靖三十六年“五月一日巳刻，倭從高郵至寶應(yīng)，越宿移舟淮郡，遇沈狀元家兵，沖突復(fù)回……至十七日挖北鹽壩乘水放舟而去。”在姚家蕩一戰(zhàn)中，被戳死的倭寇有800多人，就地掩埋，形成一大土堆，名曰：“埋倭墩”。嘉靖三十九年，淮安太守范槚和給事中胡應(yīng)嘉誣陷他“私自團練鄉(xiāng)勇，圖謀背叛朝廷”，嘉靖帝將沈坤逮捕下獄，死于獄中終年58歲。吳承恩曾為沈坤的父母撰寫墓志銘。